饿死艾滋病毒


饿死艾滋病毒

　　凶残的艾滋病毒实际上十分依赖我们，必须靠人类的蛋白质维持生存。所以我们一旦变得“吝啬”，它们就要被“饿”死了。

　　艾滋病的流行是现代社会面临的一大挑战，而在与艾滋病毒的较量中，科学家们刚刚有了一个新思路——切断它们在人体内的供给，把它们“饿”死。这条策略之所以可行，是因为艾滋病毒十分依赖人体细胞内的资源。

　　人类免疫缺损病毒(Human Immunodeficiency Virus)，即HIV，它们从扎根于中西部非洲的猿猴免疫缺损病毒(Simian Immunodeficiency Virus，SIV)进化而来，是一种结构远远比我们的细胞简单的小生物。一整颗HIV病毒只有120纳米那么宽(即0.0000000012米)，相当于红血细胞的六十分之一；蛋白外壳里边包裹的遗传信息量只有人的一百万分之一，并且与我们不同的是，它们所有基因都由RNA而非DNA编写。

　　一颗HIV一共有9个基因，可以造出可怜巴巴的15个蛋白，却能摧毁整个人体免疫系统，使它们成为现今最令科学家挠头的微生物之一。那么，它们究竟是怎样对人体造成这么大的伤害呢？HIV病毒的精明之处就在于，自打它们的遗传物质钻进人的免疫细胞，这些RNA分子便仿照自己的模样，用我们的“建筑材料”造出一条DNA；这些DNA又太像人的遗传物质，以至于人细胞误认为这些“病毒DNA”是我们自己造的。HIV浑水摸鱼的好日子开始了——它们不用多费心，人的细胞工厂已全面启动，按照“病毒DNA”的指令大量造出HIV 的基因和供HIV蛋白酶剪裁的蛋白元件，再协助它们组装、出厂，以使我们免疫系统的更多细胞上当受骗。无辜的免疫系统就在不知不觉中变成了HIV病毒的据点，不断遭到破坏，直到全面瘫痪，人就不堪一击了。波士顿布莱根妇女医院遗传学家艾利杰有一个精妙的比喻：“有的病毒背着自己的房子到处跑，有的偷偷钻进其他人的房子然后占领它，HIV病毒就属于这一类，它们想生存下去便要依赖许许多多主人房间里的设施。”

　　很不幸，原本充当人体卫士的免疫系统细胞正好被HIV选中做了“主人”。

　　“敢死队”切断病毒粮草

　　难道人类注定制不服变幻莫测的HIV病毒吗？

　　让我们先联想一下在癌症治疗领域非常热门的“血管生成抑制剂”。与以往直攻癌细胞不同的是，这种抑制剂以退为进，意在扼断癌症组织的血液供应，使得它们缺氧(养)而死。HIV病毒占我们细胞这么多便宜，不禁令人恼火；不过也正是这种广泛的依赖性，让我们在“饿死”HIV病毒的战斗中大有文章可做。现在，人们已经在这条道路上迈出探索的第一步。

　　要想知道HIV病毒最依赖哪些蛋白质，就要看缺少这些蛋白质后HIV还能不能恣意妄为。发表在2008年1月《科学》杂志上的一项研究显示了美国哈佛大学医学院的科学家们如何利用RNA干涉技术使人细胞中的蛋白一个一个短路失灵，从而筛选出273种HIV病毒生存所必需的人细胞蛋白。这些蛋白的绝大多数，人们以前想都没有想过会和HIV 病毒的繁殖有任何关系。此项研究不仅揭示了HIV病毒的生命过程有多复杂，更重要的是它为人们对抗HIV 病毒提供了完全不同的一类药物靶向。

　　任何针对HIV自身蛋白的药物都无法摆脱产生抗药性的命运；然而，HIV病毒想要存活下去还必须大量偷用我们的蛋白，正给我们留下了反攻的余地。如果科学家能够使HIV依赖因子失灵，那么任凭病毒再怎么突变也无法从这种药物眼下蒙混过关，因为要对这些药产生抗药性只能指望人自己基因那些罕见的突变。这种可能性性非常之小。

　　《科学》文章的第一作者布拉斯态度非常积极地表示：“HIV只有15个自己的蛋白，所以它们极大地依赖于人的细胞机器。病毒每次利用我们的蛋白，其实就是给了我们破坏这个相互作用、打击HIV的机会，这太令人兴奋了。”另一位作者艾利杰也说：“我们已经达到一个系统性了解HIV的层次，这可以启发新类型医疗方法的发明。比如我们可以调整细胞与病毒相互作用过程中的几个环节，使得这些调整既不影响人细胞本身的功能，又限制HIV 的复制。”自然，人类在这个方向上要格外慎重，因为这种药物的靶向毕竟是我们的细胞经过百万年进化而来的蛋白伙伴。想将此项研究的结果最终转变为击败HIV 病毒的药物仍任重道远，但我们毕竟看到一扇完全不同的门已经打开了。