番茄红素是食物中的一种天然色素成分，在化学结构上属于类胡萝卜素。番茄、西瓜和葡萄、柚等食物中番茄红素的含量很高，这些食物所具有的红或黄颜色主要就是由番茄红素引起的。由于被发现具有抗氧化、抑制突变、降低核酸损伤、减少心血管疾病及预防癌症等多种功能，番茄红素日益受到营养界的关注。

　　预防和抑制癌症

　　蔬菜和水果对多种人类癌症的预防作用是肯定的。在可能有效的多种防癌成分中，番茄红素可能是主要的一种。早在20世纪50年代，美国医学专家首次公布了番茄红素具有抗癌效应。

　　Gjovannucci等人对47894名居民进行了长达6年的追踪调查，结果发现这些受试者在1982～1992年间，有812人患了前列腺癌，而摄入番茄酱、番茄汁、番茄、比萨饼，可降低这种癌变的危险度。

　　日本一个医学研究所对4个胃癌发病率不同的地区进行调查，测定居民血浆中维生素A、C、E和β－胡萝卜素、番茄红素的水平，发现血浆番茄红素的浓度越高，胃癌发病率越低。

　　保护心血管

　　一些研究人员指出，番茄红素有可能预防心血管疾病的发生。

　　荷兰学者选择66名心肌梗塞患者，测定他们皮下脂肪中的类胡萝卜素含量，发现病人的番茄红素含量低于健康人，而且α－胡萝卜素和β－胡萝卜素含量，也比正常人体显着降低，说明这几种类胡萝卜素都与心肌梗塞的发生密切相关。

　　在动脉粥样硬化的发生和发展过程中，血管内膜中的脂蛋白氧化是一个关键因素。脂蛋白中存在的β－胡萝卜素、番茄红素、叶黄素和玉米黄质等，在降低脂蛋白氧化方面发挥着重要作用。

　　另据报道，口服天然番茄红素，能使血清胆固醇降至5.20毫摩尔/升以下，用于防治高胆固醇或高血脂症，可以减缓心血管疾病的发展。

　　抗氧化功能

　　番茄红素之所以具有抗癌和保护心血管作用，与其抗氧化功能是分不开的。

　　番茄红素对抗紫外线损伤的试验就是其抗氧化功能的一个例证。研究人员给10名健康人各补28毫克β－胡萝卜素和2毫克番茄红素1～2个月，结果使紫外线引发红斑的面积和程度减少。此外，16名健康妇女将一块皮肤暴露于一定剂量的紫外线下，结果发现受照射皮肤中的番茄红素浓度下降，但β－胡萝卜素的浓度没有变化，提示番茄红素可能参与了防御皮肤致癌的过程。

　　抑制诱变作用

　　肿瘤生成的重要机制之一是组织细胞在外界诱变剂的作用下发生基因突变。而番茄红素能够阻断这个过程，发挥抗癌作用。

　　地中海一带的居民经常吃烧烤食物，这种食物中的诱变剂含量较高，容易诱发肿瘤。然而，调查资料却显示出相反的结果：这些地区的人群宫颈癌、前列腺癌以及肝癌的发病率都比较低。究其原因，当地居民经常吃番茄，尤其是意大利南部和希腊等地，老百姓的主食常常是和番茄酱一起吃。在煎烤鱼或肉的同时也使用番茄酱，因为鱼肉不会焦黄，因而减少了烹调过程中杂胺等诱变剂的形成。这种烹调方法化险为夷，减少了煎烤食品中的诱变剂作用，使其致癌率大大下降。

　　值得一提的是，西方国家居民每天摄入的番茄量远远超过亚洲人，他们吃的番茄及番茄制品的数量仅次于土豆。在这方面，我国居民很有必要来一点“洋为中用”——多吃一些西红柿。